（辽朝疆域图/来自网络）
契丹人之肇兴以公元年（唐哀帝天佑四年、五代十国后梁太祖开平元年）为里程碑，标志性事件是辽太祖耶律阿保机继任契丹民族部落联盟首领，年（后梁末帝贞明二年）立国，阿保机自号“天皇帝”，国号为“大契丹国”，建都于皇都（后改称上京临潢府，今内蒙古巴林左旗南），建元“神册”。
所谓神册，源出中国道教学说，在古汉语中意味着正统、正道之意，简单可以理解为“神的册封”、“神明的旨意”，取此年号表示契丹人，在十世纪初叶已经将自己建立的政权视作中国正统。
年，辽太宗耶律德光率军南下中原，攻占汴京开封府（今河南开封）灭后晋，并于此登基改汗称帝，改国号为辽，改年号为“大同”；年复名“大契丹”；年辽圣宗迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）；年辽道宗耶律洪基恢复国号“辽”，自称“大辽”。
辽，在契丹语里有“镔铁”的意思，在汉语里本意为“远”、“阔”，地理上指“辽水”即“辽河”。
（契丹人发式/来自网络）
辽朝疆域辽阔，其立国之初还只是拥有今辽河上游西拉木伦河、老哈河一带，面积不过万把平方公里。阿保机建国之后，不断对外扩张，征服和统治了奚、乌古、室韦、回鹘、渤海等中国北方、亚洲北部众多族群、部落，疆土迅速扩大。
后晋石敬瑭为了获得契丹人襄助以对抗北宋，割让“燕云十六州”于契丹，从而使辽朝轻易进入了中原。
据《辽史·太祖纪（下）》载：（辽朝疆域）“东自海，西至流沙，北绝大漠。”即其疆域东北到黑龙江口，东边到鄂霍次克海、日本海、渤海，西南边到今天中国甘肃、新疆的沙漠一线，西北界到中国、俄罗斯、哈萨克斯坦、蒙古等国交界的阿尔泰山脉附近，北至今俄罗斯境内外兴安岭和蒙古国中部一线，南边则进入中原腹地，以今天津海河、河北霸州、山西雁门关一线与北宋接壤。
《辽史·地理志》概曰：“总京五，府六，州、军、城百五十有六，县二百有九，部族五十有二，属国六十。东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪河，南至白沟，幅员万里。”
具体说来，在辽朝全盛时期，其疆域包括——
今蒙古国全境，
中国东北三省全部，
北京市全部，
天津市大部，
河北省唐山市、张家口市、秦皇岛市及廊坊市、保定市部分地区，
山西省大同市、朔州市全部，以及忻州市宁武、神池、五寨、偏关等县，
内蒙古呼伦贝尔盟、兴安盟、通辽市、锡林郭勒盟、乌兰察布盟、包头市、呼和浩特市全部及鄂尔多斯市的东胜区、准格尔等区旗，
今俄罗斯阿尔泰边疆区、阿尔泰共和国、阿穆尔州、赤塔州、滨海边疆区、哈巴罗夫边疆区和布里亚特共和国南部，
今朝鲜咸境北道、两江道全部和咸境南道、江原道之一部。
据已故中国历史地理学家谭其骧先生研究考证，并在《中国历史地图集》中给出了辽朝疆域地图，其测算辽朝的疆域面积，以年（辽天祚帝天庆元年）为准，超过万平方公里。
有些西方学者认为辽朝的疆域面积不到谭其骧先生所研究的一半大小，远不及北宋，他们的理由主要是基于辽朝当时还统治着一些游牧、游猎地区，即以部落或氏族为基础的羁縻地区，似不能等同于完整行使主权的疆域。
但西方学者所不甚了了（有的则是刻意回避）的是：民族区域自治政权与州县封建制政权，都是中国历史上历代王朝主权和疆土的组成部分，也是中国历史在世界史和人类史上最具个性的政治文化特征之一。
在蒙元崛起之前，入主中原的辽朝，无疑是北方少数族群建立的最为强盛的政权。
（西辽帝国区位图/来自网络）
辽天祚帝耶律延禧于年（北宋徽宗宣和七年、西夏崇宗元德七年、金太宗天会三年）为金朝军队俘虏，辽亡。
值得一提的是，在两年后的年（北宋钦宗靖康二年）发生了史上著名的“靖康之难”：在契丹人“卵翼”中成长起来的女真人，以羞辱的方式击败并俘虏了积弱甚久的北宋王朝之徽、钦二帝，从而继契丹人之后入主中原。
然而，契丹人政权气数未尽。
在抗击金朝的斗争中，辽贵族耶律淳曾短暂登基，率众抗金；辽朝宗室后代耶律留哥与其弟耶律厮不分别建立了东辽与后辽，前者灭掉了后者，东辽最终被蒙元所灭。
契丹人、辽朝、太祖耶律阿保机的光辉注定还要延续——阿保机长子耶律倍之后裔、太祖八世孙、进士耶律大石，文武双全有雄才大略，在辅佐天祚帝抗金失败后，曾拥戴过耶律淳。
当面对正处于上升态势、咄咄逼人的金军时，大石希望以一己之力为契丹民族挽回颓势，只是历史的发展趋势让这位英雄经受了太多的磨难和失败。
不甘服输的大石在被金军俘获后机智脱逃，为避锋芒和东山再起，他毅然力排众议，率领十万汉、契丹等各族百姓向西踏上新的征程。
他们一边与围追的金军厮杀，一边挣脱了西域地方十万联军的堵截，终于于年（一说年）在广袤的亚洲中部，重新恢复了辽朝，建都虎思斡鲁朵（即唐代安西都护府四镇之一的碎叶镇，时称巴剌沙衮，今吉尔吉斯斯坦共和国境内托克马克市附近），国号“辽”，建元“延庆”。
因在中国西方，故称“西辽”，于年被蒙元军队所灭。
辽朝年正式建国，至年被金朝更替，凡年，历九帝；若以西辽最终灭亡的年计，则大辽政权跨越了四个世纪，共年，历十二帝（另，西辽还有皇太后和皇妹各一人分别临朝称制）。
“偏安”西域的西辽王朝，在极盛时版图面积达万平方公里以上，含今中国新疆、甘肃、青海、西藏等省区之一部，蒙古国及中亚乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦、阿富汗以及西亚的伊朗等国的全部或一部分。
即使在后期衰败兼有蒙古人西征军的不断压迫，西辽末帝耶律直鲁古时的版图也有近万平方公里。
西辽德宗耶律大石他和子孙们秉持先进治国方略、开明宗教政策，以德教化各族百姓，将中原先进的农耕技术和农具以及蚕桑技艺带到中亚，得到当地百姓拥戴，虽最终被蒙古族西征军所灭，但西辽在中亚统治的80余年给当地留下了不可磨灭的影响。
西辽灭亡后，与耶律大石同为契丹皇室出身的耶律楚材随同蒙古军队西征到中亚时，曾这样感慨道：“（大石）颇尚文教，西域人至今思之”。
西辽政权末期，被恩将仇报的乃蛮部王子屈出鲁克篡权，而后又被蒙古军所灭后，西辽契丹贵族波剌黑西逃，在西亚克尔曼地区（今伊朗克尔曼省）建立了一个伊斯兰化的契丹人政权，史称“后西辽”或“西契丹”，前后约八十年(～或年)。
（西辽帝国货币/来自网络）
契丹人已经消失在历史长河里，然而，契丹人及其所建的辽朝、西辽王朝，给世界留下了深深的印迹——
唐朝灭亡之后，西域、西亚与东欧地区皆将辽朝（契丹）作为中国的代表称谓；中亚和西亚的古代兵书中，将中国传过去的火药与火器称为“契丹花”、“契丹火箭”；直到今日，包括俄罗斯在内的一些斯拉夫民族，或受俄罗斯影响较深的中亚诸民族的语言和文字当中，也依旧以“契丹”作为对中国、对中国人的称谓。
辽代的绘画、建筑、佛教造像等艺术，同样是中国历史上一个璀璨的高峰。
（辽代建筑山西应县木塔/来自网络）
中国现存最为古老的木构塔式建筑——应县木塔（世界三大奇塔之一），以及北京天宁寺，大同华严寺等等，蔚为大观，均为当之无愧的艺术宝库。
（辽代建筑北京天宁寺/来自网络）
人们会好奇：曾经建立大辽帝国和西辽帝国、叱咤亚洲大陆数百年的契丹人，究竟去了哪里？目前可知的是，一部分在漠北的契丹人，因为语言与蒙古接近（口语可互通60%以上），因此在蒙元建立后被蒙古人纳入；一部分留在东北地区的契丹人被女真人吸纳，后来成为满族的成分；一部分进入燕云十六州者，部分迫于当时金军杀戮，不得不改为汉姓“刘姓”（耶律就是契丹语中的刘），还有一些则将耶律拆开分别姓“耶”和“律”，二者在今北京市、天津市、河北省都有分布。西辽帝国的契丹人后来则基本成为穆斯林，在今哈萨克、乌兹别克等民族中还有“契丹部”存在。
（拙作之一）
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