辽国在中国历史上的存在感并不强，记得小时背诵的中国历史朝代简歌“夏商与西周，东周分两段。春秋和战国，一统秦两汉。三分魏蜀吴，二晋前后延。南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，皇朝至此完”，都没有收入辽国，其实，它比同一时期的北宋建立的年代要早，疆域也比北宋大，它的另一个名字契丹曾被作为古代中国的一个别称。
辽国存在于中国五代十国至北宋时期，是一个以契丹族为主体的国家，契丹族是中国东北地区的一个民族，有悠久的历史，自北魏开始，契丹族就开始在辽河上游一带活动，它的由来有一个美丽的故事。
据《辽史·地理志》记载：（永州）有木叶山，上建契丹始祖庙，奇首可汗在南庙，可敦在北庙，绘塑二圣并八子神像。相传有神人乘白马，自马盂山浮土河而东，有天女驾青牛车由平地松林泛潢河而下。至木叶山，二水合流，相遇为配偶，生八子。其后族属渐盛，分为八部。每行军及春秋时祭，必用白马青牛，示不忘本云。
一位神人乘着一匹雪白的宝马，从马盂山浮土河一直向东信马由缰，同时，一位天女驾着青牛车，从平地松林沿潢水顺流而下，二人在潢水与土河的交汇处的木叶山相遇，一见钟情，结为配偶，生了八个儿子，他们的子孙后来繁衍成为八个部落，慢慢发展成为契丹族。
辽国大臣耶律俨《皇朝实录》称契丹为黄帝之后，而《辽史·太祖纪赞》则主张契丹为炎帝之后。
在云南曾发现一部修于明代的契丹族的一个族谱——《施甸长官司族谱》，该谱卷首附一首七言诗，诗曰：“辽之先祖始炎帝，审吉契丹大辽皇；白马上河乘男到，青牛潢河驾女来。一世先祖木叶山，八部后代徙潢河；南征钦授位金马，北战皇封六朝臣。姓奉堂前名作姓，耶律始祖阿保机；金齿宣抚抚政史，石甸世袭长官司。祖功宗德流芳远，子孙后代世泽长；秋霜春露考恩德，源远流长报宗功。”
契丹意为镔铁，最早的文字记载见于《魏书》，《魏书》中有专门的《契丹传》，《北史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》以及《唐会要》、《五代会要》、《册府元龟》、《文献通考》、《宋会要》等，都有关于契丹人活动情况的专门记录。
这些史书中对契丹人的起源时，主要有两种说法，一种说法是匈奴和鲜卑融合的产物；另一种说法是起源于鲜卑系的别部，而不是鲜卑的直接后裔。
契丹开始附属于鲜卑族，4世纪才从鲜卑族中分离出来，游牧于潢水（今内蒙古赤峰市境内的锡拉木伦河），土河（今赤峰市境内的老哈河）一带；6世纪前期，契丹族尚处在部落阶段，唐朝初年开始形成部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。公元年（唐太宗贞观二年），契丹部落联盟背弃突厥，归附唐朝向唐朝朝贡，并在双方边境开展贸易，当然双方也时有战争发生。
公元年（唐天佑四年），耶律阿保机通过部落选举成为契丹族的部落联盟长，公元年，耶律阿保机废除部落联盟制，正式称帝，国号为契丹，都城为临潢府(今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城)；公元年，辽太宗率军南下中原，攻灭五代后晋，因其居于辽河上游，改国号为“辽”，统治了中国北方。
而和它处于同一时期的北宋，直到公元年才建立，并且自建立以来，就一直饱受辽国的侵略，双方的战争断断续续持续了四十多年，直到公元年1月，宋辽订立了澶渊之盟，约定以白沟河为界，并结为兄弟之国，北宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，双方关系才稳定下来。
辽国全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河，也远大于北宋的疆域。由于辽国的军事力量与影响力覆盖西域地区，一些中亚、西亚及东欧地区的语言用契丹代指中国。
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