耶律阿保机在契丹可汗宝座上一呆就是九年，但按照契丹传统，可汗是三年一推举，为此有资格做候选人的大贵族跟阿保机长期战斗了好几年，但都没成功。
当时契丹是一种松散部落联盟的形式，各部落都有自己原本的首领，只不过共尊一个可汗。由于阿保机的野心，当时有七个部落是坚决反对的，他们极力要求恢复契丹人的传统，要求阿保机下台。七个部落实力不可小觑，但阿保机有一个非常机智的军师，也是他的老婆，给他献了个以退为进的计策。
阿保机先是宣布退位，但有一个要求，那就是他在位期间占领了一些汉人的土地，手下也很多汉人大臣。你们恢复契丹祖制的话，看能不能让我退出后，专门在汉地统治这些汉人呢？对于那些部落首领来说，根本没有拒绝的理由，本身还没打你你就主动退位，已经是求之不得了，况且他们本来就不喜欢跟那些汉臣共事，现在能剔除出去更是欢喜。
阿保机在他统治的范围内，极力发展汉人传统的农耕、盐铁经济，长期给契丹联盟提供供给。最后派使者传话：你们吃我的喝我的，是不是该带点礼物来犒劳一下我这个前可汗啊？那些部落首领们也很识趣，无论是出于对这个契丹强者的尊重，还是出于对物资的长期需求，当然觉得应该。结果一起到阿保机这里喝酒，喝完全部被杀。
公元年阿保机正式称帝，建立契丹国。他一方面崇尚汉文化，国都也就是今天内蒙古巴林左旗南波罗城里，既有寺庙和道观，也有孔庙。另一面他大力发扬契丹文化，仿照汉子、回鹘字等创立了契丹文字。
自唐朝灭亡后到处都是割据政权，契丹国向东灭了当时的渤海国，阿保机在此设立了新的东契丹国，让其长子耶律倍任国王。打完这场仗，时年五十五岁的的耶律阿保机在四平病逝。
当时他的次子耶律德光是留守在国都的，而且皇后在这两个儿子间更喜欢耶律德光，于是在她的一手操办下，长子耶律倍还是做他的东契丹国王，耶律德光就成了辽太宗。
他做的第一件事就是与他又怕又恨的后唐罢兵，因为当时中原割据林立，有个节度使面对当时的后唐，为了自保选择主动向契丹献城投降。后唐唐明宗就出兵征讨，耶律德光也派兵增援，两军对垒结果后唐胜。耶律德光非常后悔派兵增援那个节度使，但刚登基仗打输了面子上又过不去，便倾巢出动跟后唐硬拼。后唐这时候还不想跟契丹彻底撕破脸，就派使者示好，耶律德光也就借坡下驴地班师回朝了。
另外一件事就是关于阿保机长子耶律倍，别看他忍气吞声老实待在东契丹国，但内心是不服气的。就算这样耶律德光还想法设法的逐步蚕食东契丹国，目的就是为了实现真正的内部统一。这里面那个关键人物就是太后，当初她把心爱的次子扶上皇位，作为长子的耶律倍心想，做不成皇帝也不能只做个封王吧，辽朝的兵马大元帅这个仅次于皇帝的位子是不是该由他来担任？没想到这个位子让太后第二喜欢的三子捷足先登了，耶律倍一看没活路，干脆携家眷投靠了后唐。
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