契丹人的先世曾是游牧民族，后来逐渐发展成为军事民族。唐朝与契丹之战，胜负难分。辽朝建立后，契丹人在首领耶律阿保机的率领下，建立了统一的国家，并逐渐兴盛起来。但在随后的发展中，契丹贵族对国家的控制出现了问题，皇帝耶律德光采取了一系列措施，在一定程度上解决了民族矛盾和边患问题。
辽朝灭亡后，契丹贵族耶律大石西迁，并建立西辽。但不久之后，西辽也亡于蒙古。辽朝贵族耶律留孙的后裔在金国担任要职，逐渐形成了契丹人。女真建立的金朝灭亡辽朝以后，契丹人逐渐向西迁徙，融入女真各部，后来，这些契丹人被称为渤海人。
契丹人的后裔很多，建立后晋的石敬瑭是其中之一，他投降后唐被封为郑王。辽国灭了以后，契丹人的后代还有在其他中原王朝，建立自己的政权的，比方说五代的西辽、北辽和金朝。五代十国南北朝这些政权都和契丹族有关，还有契丹族建立的西夏。还有元朝时候的察哈尔蒙古，也是契丹人建立的国家。辽灭亡之后，契丹人的后裔在辽上京道(黑龙江依林县)、内蒙古的巴林左旗和阿鲁科尔沁旗，这三个地方都有生活过很长时间。察哈尔蒙古也是辽国契丹人后裔在宋辽战争时候从山西迁徙到现在的地方定居。还有一部分契丹人融入了汉族或者其他少数民族之中。
还有一小部分融入了中亚的民族之中。察哈尔蒙古后来发展成为清朝满蒙八旗中的察哈尔部，就是现在的内蒙古的察哈尔盟。还有辽上京道后裔在黑龙江省的杜尔伯特县和泰来县，还有杜尔伯特蒙古族自治县。所以说察哈尔蒙古族和契丹人没什么直接关系，他们的祖先大部分是中国境内其他民族的后裔，但也有极少数是契丹人。察哈尔蒙古在元朝属于辽阳行省北边的一个宣慰司，明朝属于奴儿干都司，到了清朝则属于内蒙古察哈尔部。现在内蒙古的察哈尔部还有一支是辽阳郡王的后裔，也是察哈尔蒙古。
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